รู้สึกกลัว 

สองปีชั้นอนุบาลของมอลลี่ 

พ่อแม่ของเธอเริ่มหมดหวัง พวกเขาพาลูกสาวเข้ารับการบำบัดซึ่งเป็นความเจ็บปวดของตัวเอง “ในการนัดรับการรักษาครั้งแรก ฉันไม่สามารถออกจากห้องนี้ได้” ราเชลกล่าว “เธอเป็นโรคฮิสทีเรีย”

มอลลี่ค่อย ๆ ปรับตัวเข้าหานักบำบัด ซึ่งทำให้เธอกลายเป็น “คนพาลวิตกกังวล” (มอลลี่ตั้งชื่อเขาว่าโอทิส) ถ้ามอลลี่กังวลว่าคนอื่นจะหัวเราะเยาะเธอ ราเชลพูด นักบำบัดโรคจะพูดประมาณว่า “โอ้ คุณคิดว่าโอทิสจะหัวเราะเยาะคุณเหรอ แต่โอทิสไม่รู้เรื่องนั้น” การย้ายความกลัวของเธอไปยังโอทิสทำให้มอลลี่ระบุแหล่งที่มาของความโกรธของเธอ มอลลี่ก็เริ่มฝึกทำสิ่งที่ทำให้เธอกลัว เธอจะได้รับรางวัลจากการไปบ้านเพื่อนโดยไม่มีแม่เพียง 20 นาที

นักบำบัดโรคของมอลลี่ใช้การบำบัดพฤติกรรมทางปัญญาแบบคลาสสิก วิธีการลงมือปฏิบัติเพื่อเปลี่ยนรูปแบบการคิดหรือพฤติกรรม และมาตรฐานทองคำในปัจจุบันสำหรับการรักษาความวิตกกังวลในผู้ใหญ่ การบำบัดรักษาความวิตกกังวลในเด็กเล็กที่มีแนวโน้มว่าจะได้ผลอีกประการหนึ่งคือการปรับเปลี่ยนโปรแกรมที่มุ่งเสริมสร้างความสัมพันธ์ระหว่างพ่อแม่และลูก ในแนวทางดังกล่าว เรียกว่า Parent-Child Interaction Therapy หรือ PCIT นักบำบัดโรคนั่งอยู่หลังกระจกทางเดียวและชี้นำผู้ปกครองในการโต้ตอบกับเด็กผ่านหูฟัง แนวคิดก็คือ แทนที่จะจัดการกับความวิตกกังวลของลูกด้วยการหลีกเลี่ยงสถานการณ์ที่น่ากลัว ซึ่งเป็นกลยุทธ์การเอาตัวรอดทั่วไป ผู้ปกครองสามารถเรียนรู้กับลูกถึงวิธีจัดการกับความกลัวเหล่านั้น

การบำบัดพฤติกรรมทางปัญญา 

ซึ่งรวมถึงผู้ปกครองเมื่อใช้สำหรับเด็กเล็ก — คิดว่าจะทำงานโดยการปรับความรู้สึกและการคิดส่วนต่าง ๆ ของสมอง, ต่อมทอนซิลและเยื่อหุ้มสมองส่วนหน้า ในสถานการณ์ที่น่ากลัวหรือใหม่ ต่อมทอนซิลส่งสัญญาณความกลัวไปยังเยื่อ

หุ้มสมองส่วนหน้า เมื่อสิ่งต่าง ๆ ทำงานได้ดี เยื่อหุ้มสมองส่วนหน้าจะถอดรหัสสถานการณ์และส่งข้อความกลับไปยังต่อมทอนซิลในลักษณะที่ว่า “เฮ้ ใจเย็นๆ” แต่เมื่อเกิดความวิตกกังวล การสื่อสารระหว่างอะมิกดาลาและเยื่อหุ้มสมองส่วนหน้าจะหยุดชะงัก และข้อความ “หนาว” ไม่เคยไปถึงต่อมทอนซิล วงข้อเสนอแนะแบ่งลง 

ดังนั้นการบำบัดพฤติกรรมทางปัญญาจึงมีจุดมุ่งหมายเพื่อลดการตอบสนองของ amygdala โดยการสร้างสถานการณ์ที่น่ากลัว เช่น การไปบ้านเพื่อน ทำกิจวัตรประจำวัน และเพิ่มผลกระทบที่สงบของเยื่อหุ้มสมองส่วนหน้า การเคาะ amygdala ลงในรอยบากในทางทฤษฎีน่าจะช่วยให้ซิงค์กับ prefrontal cortex ได้ดีขึ้น โดยพื้นฐานแล้ว Kate Fitzgerald จิตแพทย์เด็กที่มหาวิทยาลัยมิชิแกนในแอนอาร์เบอร์กล่าวว่าสมองเรียนรู้ “ที่จะรู้สึกถึงความกลัวและ [ไปข้างหน้า] ต่อไป”

อย่างไรก็ตาม สำหรับเด็กก่อนวัยเรียนมากกว่าครึ่ง การบำบัดพฤติกรรมทางปัญญาล้มเหลวหรือผลในเชิงบวกลดลงเมื่อเวลาผ่านไป สำหรับมอลลี่ การบำบัดนั้นไม่สมบูรณ์แบบ แต่ก็ช่วยได้ หลังจากหกเดือน เธอทำงานได้ดีขึ้นที่โรงเรียนและหาเพื่อนใหม่ แต่เธอยังคงดิ้นรนที่จะแยกจากพ่อแม่ของเธอ และเธอยังคงกังวลมากเกินไปว่าเด็กคนอื่นๆ จะสวมชุดอะไร เธอชอบมากถ้าไม่มีใครมองเธอ

สำหรับราเชล ความคืบหน้าของมอลลี่รู้สึกบางลง จากนั้นราเชลก็ได้ยินเกี่ยวกับโครงการวิจัยที่ฟิตซ์เจอรัลด์ดำเนินการที่เรียกว่า Camp Kid Power สำหรับเด็กอายุ 4 ถึง 6 ขวบที่มีความวิตกกังวล ค่ายได้รับการออกแบบมาเพื่อตอบสนองความคิดที่ว่าสมองของเด็กอาจไม่โตพอที่จะได้รับประโยชน์อย่างเต็มที่จากการบำบัดพฤติกรรมทางปัญญามาตรฐาน ราเชลรู้สึกทึ่ง 

ติดอยู่ในความกลัวในช่วงต้นปี 2018 มอลลี่ได้ลงทะเบียนสำหรับ Camp Kid Power รอบต่อไป ก่อนเข้าค่าย ซึ่งจะมีขึ้นในช่วงสองสัปดาห์ติดต่อกัน ราเชลพามอลลีเข้ารับการประเมินเบื้องต้น

ที่ห้องแล็บ มอลลี่ติดอยู่กับเครื่องตรวจคลื่นไฟฟ้าสมองหรือ EEG ซึ่งเป็นอุปกรณ์คุมกำเนิดแบบเดียวกับหมวกอาบน้ำที่มีอิเล็กโทรดที่วางอยู่บนจุดต่างๆ ตามแนวกะโหลกศีรษะ จากนั้นมอลลี่นั่งอยู่หน้าจอคอมพิวเตอร์ก็แนะนำให้รู้จักกับเมลิสซาผู้ดูแลสวนสัตว์เสมือนจริง เมลิสซ่าบอกมอลลี่ว่าสัตว์ทุกตัวหนีออกจากสวนสัตว์แล้ว มอลลี่สามารถช่วยนำสัตว์กลับเข้าไปในกรงได้ด้วยการกดปุ่มทุกครั้งที่มีสัตว์โผล่ขึ้นมาบนหน้าจอ แต่เธอไม่ควรกดปุ่มเมื่อมีอุรังอุตังปรากฏตัว เพราะสัตว์เหล่านั้นเป็นผู้ช่วยของเมลิสสา

เมื่อมอลลี่และผู้เข้าร่วมคนอื่นๆ ใน Camp Kid Power บังเอิญกดปุ่มสำหรับลิงอุรังอุตัง ฟิตซ์เจอรัลด์และทีมของเธอวัดแรงกระตุ้นไฟฟ้าจากขั้วไฟฟ้าที่อยู่ตรงกลางกะโหลกศีรษะ บริเวณของสมองภายใต้อิเล็กโทรดนั้นเป็นส่วนหนึ่งของเยื่อหุ้มสมองส่วนหน้าที่เรียกว่า anterior cingulate cortex หรือ ACC ACC ตอบสนองต่อข้อผิดพลาดและข้อผิดพลาดอื่น ๆ ในการคิดเช่น “ไม่มีใครชอบฉัน!” หรือ “ฉันโง่เกินกว่าจะเข้าใจบทเรียนนี้” ปรากฎว่า ACC มีปฏิกิริยาแตกต่างกันในเด็กก่อนวัยเรียนที่มีความกังวลมากกว่าในวัยรุ่นและผู้ใหญ่ที่มีความกังวล Fitzgerald กำลังค้นพบ และความแตกต่างเหล่านั้นอาจมีความสำคัญต่อการรักษา

ในวัยรุ่นและผู้ใหญ่ที่มีความกังวล ACC มีปฏิกิริยาตอบสนองมากเกินไป นักวิจัยสงสัย ทำให้เกิดความกลัวในสถานการณ์ที่ค่อนข้างปลอดภัย เมื่อกลับไปที่วงจรป้อนกลับ ต่อมทอนซิลจะส่งเสียงเตือน ซึ่งจะเดินทางไปยัง ACC แต่แทนที่จะระบุว่าความคิดเชิงลบเหล่านั้นเป็นเรื่องไร้สาระและสื่อสารกับส่วนอื่น ๆ ของเยื่อหุ้มสมองส่วนหน้า ข้อความความปลอดภัยของ ACC จะอ่านไม่ออกและไม่ผ่าน เป็นผลให้ต่อมทอนซิลยังคงตื่นตระหนก